Rothirsch

Rothirsche fressen Baumknospen und ziehen die Rinde von Bäumen ab. Was den Tieren zur Ernährung dient, ist aus Sicht der Ökologie ein wichtiger Dienst an den Ökosystemen: Die Fraßeinwirkungen können die Artenvielfalt im Wald erhöhen, weil dadurch offene Bereiche entstehen, die Raum für lichtliebende Pflanzenarten bieten. In Bäumen, die durch Verbiss stärker verzweigen und dichter wachsen, finden manche Vogelarten Nistplätze. In ihrem Fell, über Kot und an ihren Hufen transportieren große Wildtiere wie Rothirsche verschiedenste Pflanzensamen – bei einer Wanderung zu den Brunftplätzen teilweise mehr als 100 Kilometer weit. Und wenn sie sich suhlen und feuchten Boden aufwühlen, entstehen neue Lebensräume für Wasserinsekten oder Laichplätze für Libellen. Selbst das ausfallende Winterfell findet seine Abnehmer – viele Vogelarten nutzen es für den Nestbau. Abgeworfene Geweihstangen sind wegen ihres hohen Kalzium- und Phosphorgehalts vor allem bei Nagetieren beliebt. Und auch der Tod hat seine Funktion: Die Kadaver verendeter großer Wildtiere dienen vielen anderen Arten als Nahrung.

Anders als Rehe bilden Rothirsche Rudel, die ihnen Sicherheit geben. Die Größe der Rudel ist abhängig vom Lebensraum und von der Wilddichte, also der Zahl der Individuen dieser Art in einem Gebiet. In reinen Waldbiotopen sind die Rudel meist kleiner als in offeneren Lebensräumen. Rotwildkälber kommen von Mai bis Juni zur Welt und werden etwa zehn Monate lang gesäugt. Vor der Geburt vertreibt die Hirschkuh, das sogenannte Alttier, das Kalb des Vorjahres aus ihrer Nähe. Die einjährigen Weibchen bleiben aber meist in der Umgebung und schließen sich nach der Geburt des Kalbs wieder ihrer Mutter an. Auf diese Weise kommt es oft zu typischen Mutterfamilien, die sich zu Rudeln zusammenschließen – in der Jägersprache werden sie Kahlwildrudel genannt. Die Alttiere eines Kahlwildrudels sind oft miteinander verwandt, und das Leittier hat immer ein Kalb. Verliert ein Kalb im ersten Lebensjahr seine Mutter, zum Beispiel durch Jagd, verkümmert es und wird aus dem Rudel verstoßen. Manchmal schließen sich die Waisen zu einem eigenen Rudel zusammen. Männliche Tiere leben vor allem im Frühjahr und Sommer in Rudeln. Zwischen Juni und August fressen sie sich Fettreserven für die Brunft an. Im September und Oktober folgen die männlichen Hirsche den Weibchen auf die traditionellen Brunftplätze.

Die Paarungszeit der Rothirsche beginnt in Mitteleuropa Anfang September und dauert fünf bis sechs Wochen. Mit ungefähr sechs Jahren kann ein Hirsch zum sogenannten Platzhirsch werden und ein Rudel gegen Nebenbuhler verteidigen. Seinen Brunftplatz markiert der Platzhirsch mit Urin und einem Sekret aus der Voraugendrüse, das auch wir Menschen riechen können. Im Wettstreit mit anderen Männchen gibt es feste Rituale: Die Hirsche röhren laut und wühlen den Boden mit dem Geweih auf. Junge Hirsche werden dadurch bereits eingeschüchtert, und nur gleich starke Gegner treten zum Kampf an. Taucht ein kampfwilliger Konkurrent auf dem Brunftplatz auf, schreiten die Hirsche im sogenannten Imponierschritt parallel zueinander, um sich gegenseitig die Breitseite zu zeigen. Erst wenn beide Gegner standhaft bleiben, kommt es zum Kampf. Die Hirsche prallen frontal mit den Geweihen aufeinander und schieben sich über den Brunftplatz. Der Kampf endet, wenn einer der Gegner seine Unterlegenheit spürt und flieht. Sehr selten wird einer der Rivalen im Kampf getötet. Das alles zehrt an den Reserven: Platzhirsche verlieren während der Brunft bis zu 20 Prozent ihres ursprünglichen Körpergewichts.